Sterling se dirige vers un moment Wile E. Coyote

La livre sterling est la devise du G10 la plus performante cette année, affichant un rendement de 5,6 % par rapport au tout-puissant dollar. Cela, à mon avis, est assez surprenant compte tenu du malaise économique qui frappe cette île détrempée par la pluie.

C'est un record mondial pour une seule raison : les 14 augmentations consécutives des taux d'intérêt de la Banque d'Angleterre. Ou, plus précisément, l’attente selon laquelle la banque centrale britannique poursuivra plusieurs augmentations supplémentaires. En outre, elle sera probablement la dernière grande banque centrale à interrompre son cycle de hausse des taux – et sera probablement la dernière à s'efforcer de réduire les coûts d'emprunt une fois que l'inflation sera enfin maîtrisée.

Il est presque certain que la BoE procédera à une 15e hausse lors de sa prochaine réunion du 21 septembre, et d'autres seront à venir si les attentes des marchés monétaires de la livre sterling se réalisent. Les contrats à terme prévoient actuellement trois hausses supplémentaires de 25 points de base, ce qui porterait le taux officiel à un sommet de 6 % d'ici mars.

Mais il arrive un moment critique où un différentiel de taux d’intérêt plus large ne peut à lui seul soutenir une monnaie. Pour que la surperformance soit durable, elle doit être soutenue par une économie forte. Avec la stagnation de la production britannique, la livre sterling peut tenir bon face à d’autres zones à faible croissance telles que la zone euro. Mais cela semble précaire par rapport au dollar et à d’autres monnaies soutenues par des économies visiblement plus fortes. La livre sterling est en hausse de 15 % par rapport au yen cette année, alors que l'écart de taux d'intérêt par rapport à la référence toujours négative de la Banque du Japon s'est élargi. Mais il est difficile d'imaginer que la livre sterling maintienne cette force face au yen après que l'économie japonaise ait connu une croissance annuelle de 6 % au deuxième trimestre.

Audrey Childe-Freeman, stratège en chef des changes chez Bloomberg Intelligence pour le G10, estime que la livre sterling est dans une situation perdant-perdant. Elle souligne que les données de la Commodity Futures Trading Commission suggèrent que les investisseurs qui étaient auparavant surpondérés sur la devise britannique commencent à vendre. Les signaux d’alarme abondent, comme le fait que les rendements des obligations d’État britanniques à 10 ans oscillent autour de 45 points de base au-dessus de leurs équivalents américains et de plus de 200 points de base au-dessus de ceux des Bunds allemands. Il en coûte beaucoup plus au Royaume-Uni pour financer sa dette de 2 300 milliards de livres sterling (3 000 milliards de dollars), qui dépasse désormais 100 % du produit intérieur brut annuel.

Ce sont les perspectives particulièrement mauvaises du Royaume-Uni qui menacent de miner sa monnaie. Une inflation plus élevée que dans la plupart des pays développés est une situation toxique ; Alors que l'inflation du secteur des services s'accélère à un rythme record de 7,4 %, les prix à la consommation s'avèrent difficiles à contenir. Le quasi-plein emploi a permis à l’économie britannique de continuer à fonctionner tout au long de la pandémie et de la crise du coût de la vie qui a suivi, mais le taux de chômage est passé de 3,8 % à 4,2 % en seulement deux mois. La Banque d'Angleterre ne s'attendait pas à un chômage à ce niveau avant un an. C'est comme si la brique attachée à l'élastique se précipitait soudain vers nous.

Le rapport politique de la BoE d'août souligne que la croissance des salaires dans le secteur privé doit revenir à près de 6 % d'ici la fin de l'année comme condition préalable à tout assouplissement du resserrement monétaire. Les données sur l'emploi de juillet de la semaine dernière ont montré que cette mesure augmentait encore davantage, à 8,2%, ce qui rendait sûre de nouvelles augmentations de taux. Pourtant, l'économie souffre visiblement, comme le montre le rapport sur les ventes au détail de juillet, plus faible que prévu, publié vendredi – même si, pour être honnête, il a plu pendant presque tout le mois.

La banque centrale britannique ne prévoit pas de récession dans les mois à venir, mais elle reconnaît que les risques augmentent. Je parierais que c'est une certitude de course. Bloomberg Economics s'attend à une contraction du produit intérieur brut au quatrième trimestre, les trois trimestres suivants étant également en baisse, pour une baisse totale de 1 % du PIB britannique en un an. Dans le même temps, la croissance de la zone euro devrait être légèrement plus forte.

Un moment Wile E. Coyote appelle à la livre sterling. Lorsque l'économie commencera à se tourner vers le sud, cela pourrait affecter la monnaie de plusieurs manières, en particulier si cela modifie la trajectoire des taux de la BoE. Une banque centrale moins belliciste fera disparaître le soutien de la livre sterling. À moins que quelque chose de dramatique ne se produise, le Royaume-Uni se dirige vers une longue période de stagflation avec une croissance faible, voire nulle, accompagnée d’une inflation tenace. La seule raison pour laquelle la livre sterling résisterait dans ce scénario serait que le dollar s’affaiblisse plus rapidement. L’espoir, cependant, n’est jamais vraiment une stratégie – dans la vie ou dans le trading de devises.